故事开始于一个90岁的老人回忆他在大萧条时期的生活。23岁的雅各布的衣服(由罗伯特·帕丁森扮演)被迫逃离一所著名的学校，因为他的父母去世了，他负担不起学费。巧合的是，他在一个二流马戏团里承担家务和动物护理。马戏团的法宝是一头名叫罗西的大象，这是一种非常精神的动物。不幸的是，残忍的马戏团导演奥古斯特(克里斯托弗·沃尔兹·克里斯托弗·沃尔兹)从来不知道如何爱护动物。相反，他的妻子玛琳·迪特里希(瑞茜·威瑟斯彭饰)对马戏团动物充满母爱。因此，在未来的日子里，雅各布逐渐爱上了美丽的女人。当他们决定私奔时，奥古斯特发现是罗茜的惊人表演让他们的爱情完整了。罗西的举动也成了雅各布保守了70年的秘密。这个秘密到底是什么？