1927年9月秋收起义后，由于缺乏有组织的领导和复杂的人员组成，湘赣边界的雷岗(马永安)领导的农民自卫军濒临灭绝。次年春天，党组织派来的党代表柯祥(杨春霞饰)在去杜鹃山的路上被蝮蛇胆精卫团逮捕，雷刚带领人勇敢地抢劫了法场。回到山上后，可祥对队员进行了班级教育和政策教育，以应对雷刚让人误打田大江(高木坤饰演)的事件。军队打土豪、分田、开仓、放粮，赢得了群众的爱戴。叛徒文启九(由扮演)与毒蛇勾结，抓住杜的母亲(由刘桂心扮演)，引诱雷刚下山去救她。头脑简单的雷刚，在汉奸的煽动下，任意下山，给自卫队造成了重大损失，而他自己则被捕入狱。母亲和儿子在监狱里相遇。面对杜母亲对她轻率行为的批评，雷刚后悔了。在关键时刻，柯祥沉着冷静，在雨夜被一队锋芒毕露的士兵救出...这部电影是根据20世纪60年代的一部同名戏剧改编的。