这个故事是基于二战中61000名盟军战俘被迫修建泰缅铁路的事实。年轻的苏格兰军官欧内斯特？戈登上尉在一次战斗中被日本人俘虏，他被迫和坎贝尔少校等人一起成为皇帝的奴隶，修建了一条从泰国到缅甸的铁路。在战俘营里，他们忍受着残酷的折磨，但在生不如死的日子里，他们也结下了深厚的友谊。厄内斯特在集中营里建立了一所“丛林大学”，以坚定地团结战俘。他们无法忍受日军的残暴。坎贝尔少校最终决定实施逃跑计划，但计划的失败使与他有着深刻矛盾的战友们牺牲自己来救他的命。